Un alieno viene abbandonato sulla Terra dai suoi compagni. L'essere, timido e gentile, viene ritrovato da Elliott, un ragazzo con cui fa presto amicizia. Elliott lo nasconde in casa, alla periferia di una città californiana, e fa conoscere E.T., così lo ha soprannominato, a suo fratello Michael e alla sorellina Gertie. I tre decidono di mantenere segreta l’esistenza dell’extra-terrestre e di aiutarlo a mettersi in contatto con il suo pianeta. Proprio quando credono di aver trovato un sistema, E.T. si ammala e con lui Elliott che sembra aver sviluppato un legame misterioso e profondo con l’alieno. L’esercito, che spiava il quartiere in cerca dell’essere, irrompe in casa e porta via E.T. ed Elliott che sembrano entrambi in fin di vita.